La sobriété est définie par le GIEC comme étant l'acte d' "éviter la demande de matériaux, d'énergie, de terre, d'eau et d'autres ressources naturelles, tout en procurant des standards de vie décents pour tous dans les limites planétaires".
Pour la SIA1, il s'agit de la "réduction des exigences à l'essentiel et au nécessaire".
La sobriété diffère de l'efficacité dans le sens que la deuxième concerne des améliorations techniques permettant de faire mieux avec moins, tandis que la première vise à mettre en place des actions à long terme, non-technologiques visant à une réduction nette de la consommation.